Existem 10 milhões de vezes mais vírus do que
estrelas no universo. Mas se os vírus causam milhões de mortes humanas todos os
anos, e muitos milhões ficam enojados com esses minúsculos parasitas predadores,
por que Deus criaria essas coisas?
Quando outras pessoas aprendem que sou
virologista, geralmente respondem a perguntas como “Os vírus estão vivos?”
Quando eles descobrem que eu sou cristã, querem saber: “Por que Deus criaria
vírus?” Essa pergunta pressupõe que os vírus são ruins, causando doenças,
sofrimento e, às vezes, até a morte. Mas pintar as entidades orgânicas mais
abundantes da Terra sob uma luz tão fraca é a única maneira de entendê-las?
Adoro abordar questões como essas que examinam
mais profundamente os vírus e seus papéis na criação e nas doenças humanas, e
seu uso como ferramentas para mitigar o sofrimento e muito mais. Darei uma
palestra que abordará esse tópico na
Conferência de Fé e Ciência da
Universidade Evangel neste fim de semana. Mais tarde, gravarei para um RTB Live
de 2017 ! DVD. Mas, por enquanto, aqui estão alguns dos
destaques.
Os vírus estão vivos?
Os vírus são compostos de dois componentes
básicos: proteínas e ácido nucleico (RNA ou DNA). (Alguns vírus têm um terceiro
componente básico: um envelope lipídico.) Eles exibem uma incrível diversidade
em tamanho, forma, estratégias de replicação, composição genômica, organização
e nos tipos de células e animais que infectam. As estimativas sugerem que
existem 1 a 3 milhões de vírus diferentes que infectam vertebrados. E um estudo
em morcegos indica que mais de 90% dos vírus que infectam mamíferos ainda não
foram identificados. 1 Apesar de uma
enorme virodiversidade (uma frase que indica diversidade viral), todos os vírus
compartilham uma coisa em comum: eles não podem se replicar ou produzir mais
vírus por si mesmos. Exigem absolutamente uma célula viva para fornecer
recursos, máquinas e energia para produzir e montar componentes virais na
descendência viral.
Os vírus não podem colher nutrientes do
ambiente. Eles sequestram máquinas celulares para síntese de proteínas e
dependem de processos metabólicos celulares e enzimas para fornecer nucleobases
e aminoácidos – blocos de construção para viriões de progênies. Os vírus também
dependem de sistemas de transporte intracelular para muitas etapas na
replicação e montagem viral. Sem células vivas, os vírus nunca seriam capazes
de se reproduzir.
O Sétimo Relatório do Comitê Internacional de
Taxonomia de Vírus afirma: “Os vírus não são organismos vivos”. 2 Apesar de não estarem vivos, os vírus
carregam projetos para a produção de mais vírus. E esses projetos podem ser
modificados. Alguns vírus podem ser projetados para incorporar genes estranhos
em seus genomas virais. Outros podem pegar genes extras nas células hospedeiras
durante a replicação e o empacotamento. Outros vírus ainda empacotam genomas
defeituosos ou truncados que se tornam partículas interferentes, competindo com
a produção de genomas virais completos em rodadas subsequentes de infecção.
Embora os vírus não estejam vivos, eles acumulam mudanças ao longo do tempo e
desempenham um papel crítico na história da vida na Terra e na manutenção da
biodiversidade atualmente.
Quão abundantes são os vírus?
Os vírus não são apenas incrivelmente
diversos, mas também incrivelmente abundantes. Eles superam todos os outros
seres vivos por um fator de 10 a 1 ou mesmo 100 a 1 ou mais! A grande maioria
infecta organismos unicelulares como bactérias e arquéias. Estima-se que existam
10 31 vírus na Terra, ou 10 milhões de
vezes mais vírus do que estrelas no universo. Em seu livro A Planet of Viruses , Carl Zimmer oferece
duas imagens conceituais para nos ajudar a compreender essa abundância de
vírus: (1) adicione todos os vírus na Terra e eles equivaleriam ao peso de 75
milhões de baleias azuis e (2) alinhe todos os vírus de ponta a ponta e
estenderão por 42 milhões de anos-luz. 3 São quase 17 viagens de ida e volta
para a galáxia de Andrômeda! Considerando que a maioria dos vírus está na ordem
de 0,1-0,01 mícrons, ou um milésimo da largura de um cabelo humano, são muitos
vírus.
Se não fosse por vírus, bactérias e outros
organismos unicelulares governariam a Terra, sequestrando todos os nutrientes e
preenchendo todos os nichos ecológicos, impossibilitando maior vida e
sobrevivência de organismos multicelulares. Os bacteriófagos (vírus que
infectam bactérias e arquéias) matam 40 a 50% das bactérias nos oceanos da
Terra diariamente. Isso libera uma abundância de moléculas orgânicas no ciclo
biogeoquímico e na cadeia alimentar da Terra para a sobrevivência de outros
organismos. Os bacteriófagos também ajudam a manter em equilíbrio os nichos
ecológicos do planeta e os microbiomas do corpo, para que não sejam invadidos
por bactérias. Se não fosse o equilíbrio entre replicação bacteriana e morte
mediada por fagos, a Terra seria uma bola gigante de bactérias sem espaço ou
fonte de alimento para outros organismos sobreviverem e prosperarem.
Portanto, a criação de Deus certamente incluiu
bacteriófagos para manter a vida na Terra bem regulada, seja no intestino
humano ou nos ciclos biogeoquímicos globais. Mas e os vírus que nos deixam
doentes?